Grundsätzlich unterscheidet man reine Suchmaschinen (z.B. AltaVista) und redaktionell betreute Kataloge (z.B. Yahoo!). Sogenannte Agenten durchkämmen ständig das gesamte Web auf der Suche nach neuen Seiten. Sie spüren Informationen auf und speichern sie mit der Netzadresse in der Datenbank ihres "Auftraggebers". Manche speichern dabei nur die ersten Zeilen der gefundenen Dokumente, andere extrahieren eine Stichwortliste. Deshalb liefern die verschiedenen Suchdienste unterschiedliche Ergebnisse.
Kataloge haben den Vorteil, daß die Ergebnisse in der Regel von Hand in Kategorien einsortiert werden. Somit findet man neben der gesuchten Adresse auch den Kontext in dem das Dokument steht.
Die Suche findet aber nie im Web selbst statt, sondern konzentriert sich immer nur auf die Datenbank des Suchdienstes.